Narodil se 28.3.1936 v Praze.

Vystudoval Vysokou školu pedagogickou, obor český jazyk, literatura. V letech 1958 až 1961byl učitelem v základní škole v Měcholupech a na gymnáziu v Žatci, od roku 1961 do 1969 byl redaktorem Československého rozhlasu, v letech 1977–91 byl zaměstnán jako scenárista ve FS Barrandov, předtím a poté byl ve svobodném povolání. V roce 2005  byl 25. v divácké anketě Největší Čech.

Společně s Ladislavem Smoljakem a Jiřím Šebánkem vymyslel postavu fiktivního českého génia Járy Cimrmana. S Ladislavem Smoljakem napsali pro Divadlo Járy Cimrmana řadu divadelních her, jako jejichž fiktivní (spolu)autor je uváděn právě Jára Cimrman. Ten je také hlavním hrdinou jejich společného celovečerního filmu Jára Cimrman ležící, spící. Jako scénárista se Zdeněk Svěrák podílel na řadě celovečerních filmů, často režírovaných Smoljakem. Je úspěšný také jako herec. Ztvárnil hlavní roli mj. ve filmu Kolja (natočeném podle jeho vlastního scénáře), jejž režíroval jeho syn Jan Svěrák. Tento film získal nejen sedm Českých lvů, ale i dvě prestižní světová ocenění Oscar a Zlatý glóbus. Kromě toho byly na Oscara nominovány i jeho filmy Obecná škola (1991, režie Jan Svěrák) a Vesničko má středisková (1985, režie Jiří Menzel), ve kterých hrál vedlejší role.

Kromě písniček pro děti na hudbu Jaroslava Uhlíře psal v 70. letech pod pseudonymem Emil Synek i texty k populárním písním; nejznámější je Holubí dům Jiřího Schelingera(rovněž na Uhlířovu hudbu). Pro Schelingera napsal i hity Jabloňový list a Šípková Růženka. Písničky pro Ivana Mládka s Mládkem později shromáždili a nazpívali na CD.

Od roku 1988 připravuje spolu s Jaroslavem Uhlířem pořad pro děti Hodina zpěvu, který je vysílán Českou televizí. Své písně i neškoleně zpívá.

Do podvědomí lidu se také dostal díky své charitativní činnosti. V roce 1994 totiž zejména díky němu vzniklo centrum pro pomoc lidem s poškozením míchy a tím pádem ochrnutím, tzv. paraplegikům, nesoucí název Centrum Paraple.. K tomu ho vedl úraz jeho přítele a divadelního kolegy Jana Kašpara, který se po pádu ze stromu dostal nenávratně na vozík. Zdeněk Svěrák se tomuto ústavu stále věnuje.

O Zděňku Svěrákovi píše ve své knize GÉNIUS ZDEŇĚK SVĚRÁK  Dana Čermáková:

„Kdo nezná Svěráka, není Čech, dal by se parafrázovat známý slogan. Zdeněk Svěrák je pojem, instituce, celonárodní poklad, symbol českého národa a češství… Kolik jen přídomků za třiasedmdesát let svého nesmírně plodného života dostal! Většina z nás ho bere, mnozí ho obdivují a milují, protože i přes úspěchy, kterých dosáhl jako divadelník, scénárista, textař či herec, zůstal skromný, nenápadný, nearogantní, nevyvyšující se, zkrátka normální. A přitom ty úspěchy nejsou ledajaké! Stačí připomenout Zlatý glóbus a Oscara za scénář k filmu Kolja. Má neopakovatelné charisma jako inteligentní, moudrý a osvícený muž, má úžasný dar ukazovat neuvěřitelnou bohatost českého jazyka. Je nedostižný ve slovních hříčkách, dvojsmyslech, připodobněních a přirovnáních, které vystihují naši národní povahu, mentalitu, současnost vycházející z minulosti, zkrátka ono často přehlížené a mnohými dokonce potlačované češství. Přitom ovšem zůstává hravý, lehký, úsměvný a schopný dělat si legraci z vážných témat. Jeho humor prezentovaný víc jak čtyřicet let na prknech Divadla Járy Cimrmana je nenapodobitelný, jemný, laskavý a neubližující. Zdeněk Svěrák je zkrátka velmi milý, lidský, dobrý a velmi tvůrčí člověk, o němž je radost psát. Kniha ho přibližuje ve všech jeho podobách, tedy jako scénáristu, textaře, spisovatele, herce i velkého humanistu s bohatou charitativní činností

Scénáře

Samostatné scénáře:

Vrchní, prchni!, Tři veteráni, Vesničko má středisková, Utopím si ho sám, Obecná škola, Kolja, Lotrando a Zubejda, Tmavomodrý svět, Vratné lahve

Společné scénáře s Ladislavem Smoljakem:

Jáchyme, hoď ho do stroje!, Na samotě u lesa, Marečku, podejte mi pero!, Kulový blesk, Trhák,

Jára Cimrman ležící, spící, Rozpuštěný a vypuštěný, Nejistá sezóna

Společné scénáře s jinými tvůrci:

Ať žijí duchové!,

Akumulátor 1

Rozhlasové scénáře:

Posel hydrometeorologického ústavu, To jeli dva ve vlaku, Podzemnice olejná

Filmové role

Skřivánci na niti (delegát ÚRO), Zločin v šantánu (prokurátor), 30 panen a Pythagoras,Jáchyme, hoď ho do stroje! (psycholog Klásek), Na samotě u lesa (otec Lavička), Marečku, podejte mi pero! (Šlais), Kulový blesk (dr. Ječný), Kam nikdo nesmí, Kalamita (učitel), Trhák (scenárista), Vrchní, prchni! (soused Pařízek), Slavnosti sněženek, Jára Cimrman ležící, spící (Jára Cimrman), Tři veteráni (rádce), Rozpuštěný a vypuštěný (Jelínek), Jak básníci přicházejí o iluze (doc. Zajíc), Co je vám, doktore? (Burda), Jako jed (ing. Hnyk), Vesničko má středisková (malíř), Nejistá sezóna (Zdeněk Rybnik), Obecná škola (otec), Jízda (řidič bílého Peugeota), Akumulátor 1 (Fišárek), Kolja (František Louka), Lotrando a Zubejda (vypravěč), Vratné lahve (Josef Tkaloun), Kuky se vrací (hlas kapitána Hergota)

Literární tvorba

Knihy pro děti:

Jaké je to asi v Čudu, Mám v hlavě myš Lenku, Když se zamiluje kůň, Radovanovy radovánky – Jak se Radovan naučil hvízdat a jiné příhody (vyšlo i na CD v podání autora), Radovanovy radovánky – Jak vyzrát na motýly a jiné příhody (vyšlo i na CD v podání autora), Dělání - písňové texty, Zpívání, Zpěvník, Pan Buřtík a pan Špejlička

Knihy pro dospělé:

Vratné lahve, 2007, Povídky, 2008, Nové povídky, 2011, Po strništi bos, 2013